近年來，橡膠產品的同質化日趨嚴重，市場競爭愈演愈烈，消費者對于橡膠產品的要求也在不斷提高。為了從激烈的角逐中脫穎而出，各大橡膠企業源源不斷地強化高技術和高附加值產品的開發，力求追趕高新技術的浪潮。

在橡膠技術領域，全球知名橡膠企業——住友橡膠工業株式會社始終走在國際前沿。近日，住友橡膠成功攻克了長久以來的研究難題，并在國際橡膠技術會議北九州（IRC 2016 Kitakyushu）上發表了最新研究成果。該項研究成果有望大幅提高天然橡膠產量，優化天然橡膠品質，進而改善輪胎節油性能和耐磨性能，成為推動輪胎行業發展的一大助力。

成果一：成功解析天然橡膠末端基結構輪胎性能有望大幅提升

通常我們所說的天然橡膠，是指從巴西橡膠樹上采集的天然乳膠經過后期加工形成的物質，也是輪胎的原材料。在此之前，盡管已經明確天然橡膠的末端基（ω末端、α末端）會形成分支結構，但其詳細結構仍是一個謎。

為克服這一難題，住友橡膠大力投入橡膠技術研究，在天然橡膠的原產地進行化學處理，使用日本大阪大學的核磁共振（Nuclear Magnetic Resonance：NMR）裝置，檢測出了末端基的微弱NMR信號，并采用多種NMR測量法進行分析，探索出與這些NMR信號圖形一致的化學結構，并導出了末端基的結構。研究發現，天然橡膠的ω末端為二甲烯丙基，α末端的結構由4個不同結構混合而成，其中兩個結構對形成分支結構和凝膠作出了貢獻。

利用這項成果，可以根據天然橡膠末端基結構的分析結果來查明分支結構，提高天然橡膠本身的性能，從而提高輪胎的低燃耗性能及耐磨損性能，還可以改善橡膠的可加工性。住友橡膠將會利用這一成果來查明天然橡膠表現出的特有性能的機理，并應用到新材料開發領域中。

成果二：天然橡膠生物合成機制新發現或將推動橡膠技術開發

住友橡膠與日本東北大學合作，通過嚴謹的科學研究獲得了前所未有的發現：從巴西橡膠樹中提取的天然橡膠生物合成結構中，有三種合成橡膠所需蛋白質發揮了重要作用。此項研究成果有望應用于各個領域，比如篩選高產量的巴西橡膠樹、植物以外的橡膠生產等。

在此之前，雖然研究人員已經查明天然橡膠的主要成分為cis-1，4-聚異戊二烯，但并未發現如何進行生物合成。另外，盡管曾有多個報告說明天然橡膠的生物合成過程中有蛋白質的參與，但都未對蛋白質的功能進行分析。因此本次研究中，住友橡膠致力于驗證是否可以通過試管直接進行天然橡膠生物合成。

住友橡膠與日本東北大學合作推進橡膠合成蛋白質的功能評估技術的研發，并成功開發出了運用橡膠粒子進行蛋白質機能評估的方法，進而探明：在天然橡膠合成過程中，有3種蛋白質發揮了重要作用，即Hevea rubber transferase1(HRT1)、Rubber elongation factor (REF)和HRT1-REF bridging protein (HRBP)。通過反復實驗推斷，這幾種蛋白質對橡膠合成的作用如下，HRT1可以讓橡膠發生聚合反應，HRBP幫助HRT與粒子膜進行結合，REF有助于粒子的穩定性。

本次研究成果進一步明確了橡膠構成機制，或將有助于推動橡膠技術開發，從而使橡膠產量更加穩定。