最早出現天然橡膠的時期要追溯到公元前1600年，可謂古代天然橡膠。直到1736年在亞馬遜雨林生長的天然橡膠被法國探險家拉孔達明發現并帶回法國移交給法國科學院研究，也就在那時天然橡膠被制做成各種雨衣、雨布、雨靴出現在人們的生活當中。1844年固特異開發的橡膠硫化技術，標志著天然橡膠被廣泛應用于工業的開端，也使天然橡膠種植面積不斷擴大的重要因素。

1888年由鄧祿普發明的世界上第一條充氣輪胎問世，意味著天然橡膠踏入了汽車行業。隨著汽車產業的高速發展，天然橡膠的需求不斷提高，漸漸地橡膠樹采取人工種植，一戰后10年亞馬遜河流域、巴西瑪瑙斯城成為全世界天然橡膠產業中心，并逐步由西向東延伸至英國、馬來西亞、斯里蘭卡等周邊國家，英國科學家里德利發明連續割膠法大大提高亞洲橡膠生產效率。

1930年南美黃葉病將天然橡膠生產中心轉移到了東南亞地區，二戰的爆發是天然橡膠需求再次增加，橡膠、石油、礦石的誘惑使得日本展開了對東南亞國家的侵略戰爭。二戰前印度尼西亞是天然橡膠種植的起源地，種植面積位居全球第一。二戰結束后馬來西亞天然橡膠產量占世界第一，由于油棕的替代天然橡膠種植面積和產量漸漸被泰國取而代之，直至現在泰國的地位依然保持著。

中國最早的三葉橡膠樹是在1904年從新加坡引進的，隨著經濟和國防建設，在新中國成立后，我國才大規模種植橡膠樹，發展橡膠行業。